El latente nacionalismo saharaui despertó en 1970 con manifestaciones reivindicando su derecho a la autodeterminación. Tras la muerte de Carrero Blanco (1973) en España se inicia una nueva línea de actuación política en el Sáhara, abriendo el camino a una independencia tutelada. El primer signo fue la elaboración de un estatuto de autonomía, pero Marruecos, que no le parecía bien la creación de un estado independiente en su frontera sur, presionó a Madrid y este estatuto nunca vio la luz. El segundo signo de esta nueva política aparece el 20 de Agosto de 1974. El gobierno español anunció que realizaría durante los primeros seis meses de 1975 un referéndum de autodeterminación, bajo el control de la ONU, para que los saharauis decidieran su futuro. Marruecos ofreció a Mauritania el reparto de la zona y apeló la decisión española al Tribunal de Justicia de La Haya, para que este organismo determinara los vínculos existentes entre el Sáhara, Marruecos y Mauritania.

El 16 de Octubre de 1975 el tribunal sentenció que no había ningún vínculo del Sáhara con Marruecos y Mauritania que impidiera la independencia del Sáhara. En respuesta a esta decisión, el gobierno de Marruecos, dirigido por Hassan II, y con la ayuda de los Estados Unidos y medios económicos árabes, organizó una marcha civil de unas 350.000 personas, denominada la Marcha Verde, para recuperar el Sáhara. El miedo a que naciera otro estado progresista árabe, ayudado por Libia y Argelia, algo contrario a la línea política occidental, y el supuesto peligro político que las Canarias padecían por estar en la zona, hizo al Alto Estado Mayor Español firmar el orden de evacuar el Sáhara y ponerlo en manos de los marroquíes. Además, es necesario recordar que por entonces Francisco Franco agonizaba, y que el Estado Español temía por la posible situación que podía provocar su muerte. El territorio se dividió entre Marruecos y Mauritania y el 28 de febrero de 1976, España dejó el Sáhara. La población, ante la ocupación, huyó de las ciudades y se refugió en campamentos. Estos campamentos fueron bombardeados por tropas marroquíes entre febrero y el marzo del 1976, causando muchas bajas, principalmente a Tifariti y Um Dreiga. Ante estos ataques, los saharauis huyeron a Argelia, y se instalan en campamentos improvisados próximos a Tinduf. La mayoría llegan agotados y malheridos. Durante los primeros meses las condiciones de vida son precarias. La colaboración argelina se convierte en vital para los refugiados. Poco a poco el número de refugiados aumentó hasta llegar a más de 100.000 personas. Tinduf se convertía así en el nuevo hogar de los saharauis.